История знала многих властолюбивых и коварных женщин. Одной из них была и византийская императрица Ирина. В борьбе за власть и насаждение иконопочитания она не гнушалась пользоваться не самыми благородными методами. Ей приписывают отравление собственного мужа и ослепление единственного сына Константина.
Предполагаемое изображение императрицы Ирины
Император Константин выбрал в жены своему сыну девушку из провинциальных Афин не только за красоту лица, но и из политического расчета. Союз с гречанкой мог укрепить позиции правящей Исаврийской династии. Ирина была очень религиозна, хотя и отличалась чрезмерной пылкостью. Как и многие в Афинах, она поклонялась иконам. Возможно, эта традиция осталась еще с тех времен, когда изображения богов были в Греции в каждом храме. Император Константин же был убежденным иконоборцем и руководствовался заповедью «не сотвори себе кумира». Перед свадьбой он взял с невестки обещание, что та никогда не признает икон. Ирина согласилась и в 768 году стала женой наследника византийского престола Льва, однако от иконопоклонничества не отказалась и вынуждена была это тщательно скрывать. В 771 году у них родился наследник, которого назвали Константин.
Через четыре года свекр скончался и на престол взошел император Лев IV. Ирина стала использовать свое влияние на мужа, чтобы продвигать иконопоклонческую политику. Действительно отношение к почитателям икон в начале правления Льва было довольно мягким. Императрица уговорила мужа поставить патриархом Павла, который испытывал симпатии к иконопочитателям. Лев согласился, но взял с патриарха письменную клятву, что тот не будет почитать икон. Патриарх слово свое сдержал. Но главное, Ирина добилась коронации маленького Константина, чем окончательно укрепила свои позиции. Теперь сыну был гарантирован титул императора, что в случае смерти мужа давало Ирине право на регентство. Постепенно ее отношения с супругом стали портиться, он под влиянием своих братьев стал вновь угождать партии иконоборцев. В 780 году в спальне императрицы нашли две иконы, спрятанные под подушкой. После этого Ирина окончательно впала в немилость, но от опалы ее спасла неожиданная смерть мужа. Кончина Льва IV сразу же обросла слухами. Одни верили, что он погиб от отравления трупным ядом от венца с головы императора Ираклия, которую Лев приказал выкопать и носил долгое время. Другие полагали, что властолюбивая супруга просто отравила императора.
Как бы то ни было, Ирина стала регентшей при 9-летнем Константине VI. Братья покойного Льва задумали дворцовый переворот, с целью поставить императором старшего из них — Никифора. Но заговор был раскрыт. Ирина подвергла их бичеванию, а затем приказала постричь в монахи и рукоположить в священники и диаконы. На Рождество она заставила братьев служить в храме Святой Софии, чтобы все видели, что они больше не посмеют посягнуть на престол. Императрица стала открыто высказывать свои симпатии иконопочитателям, но все же ее политика в этом вопросе была умеренной. В условиях войны с арабами она боялась настроить против себя армию, большинство в которой были иконоборцами и следовали заветам императора Константина. Для достижения религиозного мира с Западом Ирина условилась о браке своего несовершеннолетнего сына с 8-летней дочерью Карла Великого.
Вопрос о почитании икон открыто встал после того, как патриарх Павел решил уйти в монастырь и вскоре скончался. Было решено провести Вселенский собор. В 784 году по протекции императрицы патриархом был избран императорский секретарь Тарасий, не имевший никакого отношения к духовенству. Тарасий тут же был возведен во все степени священства и горячо поддержал идею проведения Собора. Иконоборцы же выступали против, ссылаясь на то, что в 754 году уже был проведен Собор, провозгласивший борьбу с иконами, и организация нового нецелесообразна. Но их голоса никто не услышал. Приглашения были разосланы, в том числе и папе римскому Адриану. Тот благословил его проведение, при условии, что легатов Святого Престола никто не тронет и Римской церкви отдадут регионы на юге Италии, ранее отошедшие Константинопольскому патриарху. Открытие Собора назначили на 7 августа 786 года, но за день до этого, перед храмом Святой Софии прошел митинг иконоборцев. Ирина проигнорировала его и открытие состоялось в оговоренный час. Но в храм Святых Апостолов, где проходил Собор, ворвались вооруженные воины-иконоборцы и разогнали епископов. Но императрица не оставила своей затеи. Она отправила войска, которые поддерживали борьбу с иконами, вглубь Малой Азии, а сама начала готовить новый Собор, но уже в Никее.
Седьмой Вселенский собор открылся 24 сентября 787 года и продлился месяц. На нем присутствовали все ранее приглашенные делегаты, более 300 иерархов. Результатом его работы стало восстановление почитания икон. «Ибо честь, воздаваемая образу, восходит к первообразу, и поклоняющийся иконе поклоняется ипостаси изображенного на ней». Ирина приказала изготовить и разместить над воротами Халкопратии образ Христа, который был уничтоден 60 лет назад при императоре Льве III. Это ознаменовало победу императрицы над иконоборцами.
Тем временем, Константин достиг совершеннолетия и захотел править самостоятельно, но мать, привыкшая к самодержавию, не спешила отдавать власть. Она продолжала обращаться с ним, как с ребенком, не посвящала в государственные дела и держала подальше от политики. Свадьба Константина с дочерью Карла Великого расстроилась, и по старой привычке мать взяла дело в свои руки. Ирина провела первый при византийском дворе смотр невест. Были разосланы четкие указания, какая девушка нужна: учитывалась длина волос и стопы, размер головы и, конечно же, отношение к иконам. В итоге в жены Константину досталась незнатная армянка Мария, которую император так и не смог полюбить.
Константин в 789 году организовал заговор против матери и попытался отстранить ее от власти, но безуспешно. Предатели были жестоко наказаны и высланы. Сам император, будто ребенок, был отчитан, подвергнут телесному наказанию и заперт матерью у себя в комнате на несколько дней. На следующий год Ирина решила отплатить сыну той же монетой. Она хотела с помощью военных свергунть Константина, убежденная, что пока она жива, он не позволит ей править. Но в армии настолько накопилось недовольство политикой иконопоклонческой императрицы, что Армянский легион поднял мятеж. Легион провозгласил Константина единственным императором, а Ирина была лишена статуса августы и сослана в Элевферийский дворец. Военная политика императора была неудачной и он, спустя два года опалы, под влиянием знатных вельмож вернул титул матери и возвратил ее в императорский дворец. Но Императрица не успокоилась и стала готовить план по возвращению себе самодержавной власти. На это у нее ушло пять лет. Она планомерно проводила политику по дискредитации своего сына. Народ хотел сделать патриархом дядю императора Никифора, по под влиянием матери Константин приказал ослепить его и вырезать языки его братьям. Кроме того она всячески поддерживала любовную связь сына с Федотой, родственницей иконопочитателя Феодора Студита. В 795 году Константин заставил Марию принять постриг, а Федоту короновал. Это вызвало возмущение среди христиан. Популярности Константину не прибавляли и военные неудачи.
И вот в 797 году Ирина наконец решила осуществить свой коварный план. Константин, узнав о заговоре, бежал через залив и к нему стали стекаться верные ему войска. Ирина приказала доставить сына назад. 15 августа он был схвачен заговорщиками и переправлен в Константинополь. Там в Священном дворце «…в девятом часу страшно и безжалостно выкололи ему глаза по воле матери его и советников её, что он едва-едва не умер… Таким образом его мать сделалась единовластною».
С этого момента Ирина стала первой в истории Византии самодержавной правительницей. Однако Запад ее не признал и считал, что место на троне вакантно. Византию даже стали презрительно называть «женской империей». Ирина проводила политику поощрения церкви, щедро одаривала монастыри, снижала налоги, покровительствовала иконопочитателям. Но во дворце понимали, что после смерти Ирины не останется прямых наследников, поэтому стали готовить план по ее свержению. Римская церковь прознала об этом и в 800 году провозгласила Карла Великого императором. Сложилась довольно странная ситуация. Карл был убежден церковью, что является главой единой Римской империи, на Востоке же его не признавали вплоть до 811 года. Тогда Карл решил укрепить свой титул браком с Ириной и даже послал к ней послов. Императрица не ответила отказом, но это было уже не важно, потому что произошел дворцовый переворот и Ирину свергли. Организовал все Никифор, который отвечал за финансы империи. В 802 году он привлек на свою сторону войска, убедив их в том, что готовится свержение императрицы, в результате которого к власти придет деспотичный патриций Аэций. Военные согласились провозгласить Никифора императором, а патриарх Тарасий поспешно венчал его на царство. Ирину сослали в монастырь в Мраморном море, а затем на остров Лесбос под стражу. По преданию, императрица раскаялась в своих злодеяниях и посадила в память о сыне дерево, которое поливала слезами. 9 августа 803 года Ирина скончалась, а ее тело перевезли в основанный ею же монастырь святого Николая на острове Принца.
