Религиозная культура северокавказских народов до начала XIX века представляла собой причудливую смесь христианских традиций и языческих обрядов. Следствием затянувшейся Кавказской войны стало распространение в этом регионе ислама как религии-символа противостояния идеологии, насаждаемой кавказцам христианской царской Россией.
Раннее христианство до тотальной исламизации Северокавказского региона, начавшейся в XIX веке, было отнюдь не чуждой религией для горцев. Проникнувшая на Северный Кавказ из Византии в VIII-IX веках эта религия в конце IX века была принята кавказскими аланами. Правда, они спустя некоторое время снова перешли к привычным языческим обрядам, прогнав иноземных священнослужителей, которых прислал в эти земли византийский император. На территории современной Карачаево-Черкесии сохранились остатки христианских храмов тех времен.
Когда Византия и Алания пали, Северный Кавказ вновь вернулся к дохристианским народным верованиям. Однако христианство все же оставило след в религиозной культуре горцев — произошла трансформация многих христианских обрядов, ставших впоследствии языческими. Монотеистическое христианство, в принципе, повлияло и на само язычество горцев, которое уже не было прежним.
О степени влиянии христианства можно судить по именам пантеона языческих северокавказских божеств, переименованных в христианских святых: святой Георгий у горцев именовался Уасгерти, Геурге, святой Илья — Елиа, Элия и т. д. Правда, балкарцы, карачаевцы, кабардинцы, черкесы, осетины и некоторые народы Дагестана взяли от христианства только имена святых.
Активной христианизацией народов Северного Кавказа занималась также Грузия, которая в XII-XIII веках старалась подобным способом предотвратить набеги горцев на свою территорию. Это был период, когда грузинская феодальная монархия переживала расцвет. От грузинских миссионеров в Ингушетии остался христианский храм домонгольского периода Тхаба-Ерды.
Попытки окормления северокавказской паствы католиками-генуэзцами в XIII-XIV веках тоже не увенчалась успехом. Однако карачаевцы, балкарцы и осетины в своих фольклорных сказаниях об этом периоде упоминают. Возможно, именно в память о неприжившемся католичестве карачаевцы назвали дни недели именами христианских святых: Элии (Ильи), Николы (Николая), Эндреюка (Андрея), абустола (апостола), Геурге (Георгия), Бараса (Параскевы).
В северокавказских народных верованиях единства не было. Отличие одного народа Северного Кавказа от другого, соответственно, сказывалось и на обрядах. Однако схожих аспектов в разных религиозных культурах существовало множество. В частности, это сходство касалось мифологических образов, которые отражали особенности жизни горцев.
Так, у всех народов Северного Кавказа особое почтение отдавалось божествам охоты, божеству-громовержцу (Илье, Элии). Ритуальные действия, сопровождающие процедуру похорон убитого молнией, у разных горских народов также имели много общего. Черкесы клали погибшего в гроб, подвешивали домовину на высоком дереве. Затем наступал черед веселья и плясок для соседей покойного. Резали быков и баранов. Жертвенное мясо в основном раздавалось беднякам. Так гуляли три дня. Потом ежегодно празднество повторялось, пока труп не истлевал, – черкесы таких покойников считали святыми.
У кабардинцев божество-громовержец назывался Шибле. Шибле властвовал не только над грозой, но и над водой и огнем. Кабардинский Илья-пророк в действии — это всадник, джигитующий в небе. Христианизированные адыги называли аналогичное божество Илией (Еллэ). Почитание Еллэ у них выражалось в специальном танце – шиблеудж.
У осетин перед пораженным молнией танцевали цоппай. Затем покойного укладывали в арбу, и волы сами должны были указать место захоронения — где животные останавливались, там и копали могилу. Осетины, как и адыги, карачаево-балкарцы и ингуши, поклонялись местам удара молнии — деревьям, зданиям.
Горцы трансформировали христианские обряды и использовали святых этой религии в своих культах и верованиях. Когда элементы христианской культуры не соответствовали народным представлениям о божествах, то такие аспекты кавказцами попросту не использовались.
К 20-м годам XX века языческая культура все еще играла важную роль в жизни северокавказских народов, хотя к тому времени уже все население Северного Кавказа было официально поделено на исповедующих ислам и христианство.
