Власть Иштвану досталась от отца, однако ее пришлось отвоевывать. Если бы не удачная женитьба на дочери герцога Баварского и посланные тестем рыцари, то судьба Венгрии могла бы сложиться совершенно другим образом. Но Иштван победил и первым делом решил христианизировать всех венгров, которые исповедовали язычество. Об этом задумывался еще его отец, но воплотить идею удалось только Иштвану. Он получил от папы римского корону и светскую независимость, тем самым основав Венгерское королевство и став его первым монархом.
Папские легаты преподносят Иштвану корону
Иштван родился предположительно в 975 году в семье верховного мадьярского князя Гезы и был правнуком вождя Арпада, который и привел мадьяр на их нынешнюю территорию. Мадьярский народ исповедовал язычество, хотя уж тогда Геза подумывал о переводе его в христианство. Князь крестился сам и крестил своего сына Вайка (языческое имя, данное при рождении, означало «герой»), после чего тот стал Стефаном, или в венгерской традиции Иштваном. Иштван был очень набожным и в жены тоже взял себе христианку — дочь герцога Баварского Гизелу. Союз был политически выгодным, баварцы рассчитывали на то, что венгры вскоре примут христианство и были готовы оказать в этом любую посильную помощь. В Венгрию стали приезжать баварские священнослужители, ремесленники и рыцари. В 997 году князь Гезе умер и Иштвану пришлось вступить в борьбу за трон. По мадьярским обычаям на корону претендовал двоюродный брат Иштвана — Коппань, он был старше наследника, его активно поддерживала языческая дружина. Однако на стороне Иштвана были тяжеловооруженные баварские рыцари, отправленные на помощь тестем, и несколько знатных мадьярских семей, которые помогли подавить мятеж. В 998 году Коппань в бою потерпел поражение, его тело было четвертовано и части его были вывешены на стенах четырех крупнейших венгерских замков, для устрашения противников Иштвана. Молодой вождь доказал свои права на трон и ничто больше не мешало его планам.
Иштван обратился к Святому престолу за короной. Папа римский Сильвестр II послал ему корону, которая являлась символом суверенитета, апостольский крест — как символ церковной независимости и копье, как знак одобрения. В Рождество 25 декабря 1000 года Иштван был коронован легатом Рима. Иштван стал главой христианского королевства, получив не только светскую власть, но и духовную. Короной Иштвана потом короновались все последующие монархи королевства и на протяжении веков она считалась священной реликвией.
Молодой король начал христианизацию страны, призвав на помощь латинских и греческих священников, а также монахов-бенедиктинцев. Стоит отметить, что король не гнушался в этом вопросе и насильственных методов. На каждые 10 деревень должен был приходиться по крайней мере один храм, посещение церковных служб стало обязательным. Король мог создавать и упразднять епархии, был владельцев всех церковных земель в Венгрии, основывал и стоил христианские монастыри, и даже учредил архиепископство, тем самым сделав венгерскую церковь независимой от римских архиепископов, а страну от влияния папы. С помощью принятия христианства Иштван интегрировал Венгрию в круг цивилизованных народов, а после смерти стал для венгров святым покровителем.
Еще одной заслугой Иштвана стало формирование Венгерского королевства как раннефеодального государства. Централизацию он проводил по принципу Каролингов. Венгрия была разделена на территориально-административные округа — жупы, во главе каждого колем ставился ишпан (жупан). КОличество жуп колебалось в разное время, в итоге достигнув 72. Как совещательный орган в стране действовал придворный совет, а вторым человеком после короля назначался палатин, который совмещал в себе функции верховного судьи и премьер-министра. В Венгрии было отменено рабовладение, распространенное на ранних этапах истории, кроме того, король мог лично освободить от зависимости представителей феодально-закрепощенных классов. Была установлена десятина, однако духовенство, ишпаны, князья и военачальники был от нее освобождены. Началась чеканка монет, которые широко ходили по Европе. Кроме того при Иштване было создано два свода законов — из 35 и 20 статей соответственно. Благодаря тому, что система местной администрации была организована вокруг крепостей, Венгрия был довольно безопасной страной для своего времени и стала привлекательным маршрутом для паломников и купцов, направлявшихся в Константинополь и Святую Землю.
Иштван продолжал укреплять свои позиции как внутри страны, так и за ее пределами. Так, он сумел подчинить себе «черных венгров» (каварские племена) и закрепил это браком своей сестры с каварским предводителем. Кроме того, Иштван разгромил своего родного дядю Дьюлу-младшего, правившего в Трансильвании, и правителя Баната Айтоня. При этом, оба эти вождя были не язычниками, а христианами, но восточного обряда. Они не желали, чтобы в их землях Иштван распространял латинский обряд и выступили против короля. В этих войнах король сумел объединить под своей властью окружающие земли. Так, к 1028 году он подчинил венгерскому влиянию весь Карпатский регион, закрепив свои права договорами с Ярославом Мудрым и польским королем Болеславом I. Иштвану удалось сохранить границы своего государства, отражая набеги печенегов и немецких рыцарей. Так около 1030 года венгерские феодалы-язычники призвали против короля немецких рыцарей императора Конрада II. Пришельцы разорили западный берег Рабы, но их нашествие отразили войска Иштвана, которые, используя тактику выжженной земли, сумели окружить неприятеля у Вены. Конрад вернулся домой бе армии и без победы, а венгры получили участок между реками Лайта и Фиша. Кроме меча, для усиления своих позиций Иштван использовал и династические браки. Так, в 1009 году он отдал свою младшую сестру за венецианского дожа Оттона Орсеоло, союзника Византии, а для упрочнения связей с Русью, женил своего родственника Ласло Лысого на дочери киевского князя Владимира Святого.
Иштван создал крепкое государство, но передать его, к несчастью, было некому. У него с супругой был наследник Эмерик, но еще в молодости он был убит кабаном. Остальных детей Иштван тоже пережил, поэтому после смерти короля в 1038 году в Венгрии разгорелась борьба за власть среди его родственников. Наследником назначили племянника короля Петра Орсеоло, но двоюродный брат Иштвана Вазул был против такого решения и организовал заговор против монарха. Нападение, правда, не удалось, а сам Вазул, как свидетельствуют, был ослеплен по приказу королевы Гризелы. Но даже это не остановило родственником Иштвана от междоусобицы после его смерти.
Иштвана похоронили в базилике в Секешфехерваре, а папа Григорий VII канонизировал его вместе с сыном Эмериком в 1083 году. Иштван является покровителем Венгрии и особо почитается народом страны.
