Орден иезуитов был основан в непростые для католической церкви времена. Ей нужны были новые силы, и они пришли.
Идеи Мартина Лютера, прибившего в 1518 году к дверям виттенбергской церкви свои знаменитые «95 тезисов» против прегрешений церкви, набирали популярность среди народов Европы. Старые монашеские ордены бенедиктинцев и францисканцев пришли в упадок и уже не могли дать достойный отпор протестантизму и ереси. Католическая церковь нуждалась в новой организации.
Основатель будущего ордена — молодой баскский дворянин Игнатий де Лойола. Он мечтал о рыцарских подвигах и прекрасной даме. Кровь кипела в его жилах, и он, как и его славные предки, считал своим долгом защищать Испанию и крестить неверных. В 1521 году он даже не подозревал, что будет делать это всю свою оставшуюся жизнь не мечом, а крестом.
1521 год изменил его судьбу до неузнаваемости. Во время обороны одного из замков Наварры от французов храбрый Лойола был ранен в ногу. Кость раздробило. Даже после двух операций и тренировок на специально изготовленном приспособлении, которые причиняли невыносимую боль, одна нога Игнатия оставалась короче другой. О карьере рыцаря можно было забыть. В замке, где он остановился, чтобы восстановиться после ранения, не было ни одного рыцарского романа, и Лойоле пришлось читать церковные книги. На отчаявшегося дворянина сошло озарение: он продолжит дело Франциска и Бенедикта, увековечив своё имя благочестием и смирением.
После нескольких лет строжайших изнурительных постов, самобичеваний и 7-часовых молений Лойола стал походить больше на побирающегося старца, чем на молодого дворянина знатного происхождения. Он собрал вокруг себя единомышленников, и в 1534 году в соборе Сен-Дени они отслужили первую мессу будущих иезуитов. Желая отправиться в Иерусалим крестить неверных, они обратились к папе римскому с просьбой об учреждении их ордена. Так в 1540 году началась официальная история Общества Иисуса.
В отличие от других монашеских орденов, иезуиты не стали запираться в своих кельях, предпочитая странствующие проповеди и постоянное взаимодействие с церковью и паствой. Меньше чем за 50 лет они стали одной из самых влиятельных организаций Европы 16-го века. Последователям Игнатия де Лойолы содействовали представители правящих династий. Например, они снискали благосклонность дочери императора Карла V — Хуаны Австрийской.
Они проповедовали аскезу и благочестие, брали на попечение сирот и людей, больных чумой и сифилисом, эпидемия которого настигла Венецию в 16-м веке. На деньги ордена устраивали масштабные католические карнавалы и организовывали сеть образовательных учреждений по всей Европе. Во Франции в иезуитских коллегиумах обучалось более 40 тыс. студентов, в числе которых были Декарт, Монтескьё и Мольер. Бедным ученикам разрешалось учиться бесплатно. Такие коллегиумы были не только центрами распространения идей иезуитов, но и значимым прорывом в истории европейского образования в целом. Считается, что современная педагогика до сих пор не смогла превзойти систему воспитания и обучения иезуитов.
Иезуиты также сопровождали карательные экспедиции в колониальную Латинскую Америку, где они применяли свой излюбленный приём убеждения: запугивали туземцев изображениями ада. Миссионерство в Латинской Америке было выгодно не только католической церкви, но и кошельку ордена: многие иезуиты не чуждались участвовать в грабеже сокровищ языческих храмов индейцев.
Успех ордена раздражал многих современников. Главным лозунгом иезуитов ещё при жизни Игнатия де Лойолы стал «труп в руках хозяина», то есть папы. Члены ордена были готовы пойти на всё, чтобы защитить интересы своего хозяина, и это пугало противников католической церкви.
В разгар Реформации, в 1572 году, Общество Иисуса постановило своей главной задачей истребить ересь протестантов. Последователей Мартина Лютера и Жана Кальвина они считали «порождением чумы». Противники иезуитов платили им теми же любезностями: Лойолу они называли отпрыском дьявола, которого тот родил от досады на Лютера.
Особенно жестокую войну с иезуитами вела Англия при Елизавете I, подозревавшей их в политическом шпионаже. Иезуитов, обвинённых в агитации и попадавших под «антикатолический закон», казнили ужасным образом. Томас Коттэм, признавшийся в шпионаже, был повешен в 1582 году и затем сразу же брошен в чан с кипящей водой. Роберта Сатуэлла четвертовали и выставили его мёртвое тело напоказ у четырёх главных ворот Лондона. Католики-англичане тех времён притворялись протестантами, ходили на службу в кирхи и старались «отвращать слух», когда священник читал проповедь. Однако террор англиканской церкви подстёгивал иезуитов бороться ещё ожесточённее. Казнённых по повелению английской королевы почитали как мучеников.
Неспокойно было и внутри католической церкви. Успех ордена иезуитов стал мешать и затмевать деятельность других организаций, служивших папе римскому. Общество стали изображать как спесивое и корыстное, зачастую обвиняли в насилии над приходившими на исповедь. Кроме того, многих католиков раздражало самонадеянное название ордена — Общество Иисуса, и они добились того, чтобы папа запретил иезуитам так называться. Враги иезуитов только и ждали подходящего случая, когда те допустят оплошность.
27 декабря 1594 года. Католический фанатик, сын портного Жан Шатель совершил покушение на короля Франции Генриха IV, бывшего до восшествия на престол протестантом. Промахнувшись, он, вместо того чтобы заколоть короля, срезал кинжалом кусочек его губы. Под пытками Шатель всё время ссылался на иезуитов, в школе которых обучался. Это и стало поводом, позволившим противникам ордена иезуитов обвинить их в государственной измене. Последовали погром в иезуитских кварталах Парижа и их изгнание сначала из столицы, а затем и из страны.
Постоянные подозрения во вмешательстве иезуитов в политику не были безосновательными. Хотя верхушка ордена держала в то время нейтралитет, остальные его члены активно участвовали в политике, защищая интересы папы. С изгнания иезуитов из Франции начался упадок ордена. Закрывались их многочисленные общины.
В Европе активно развивали антииезуитский миф: членов ордена представляли как завсегдатаев борделей, обвиняли в жестокости и высокой смертности сирот, за которыми они недостаточно хорошо следили. На протяжении 17-го и 18-го веков иезуитов, прекрасно владевших знаниями фармацевтики, считали главными отравителями Европы. Монаршие дворы Европы, где деятели эпохи Просвещения стали играть особую роль, объединились в оппозицию против иезуитов, которые, как считалось, были причастны к большинству убийств высочайших особ того времени.
Иезуитов подозревали в государственных изменах и продвижении позиций папы в ущерб интересам государства. Орден стали называть не иначе как «солдаты Господа» или «чёрная гвардия Ватикана». Более того, по Европе поползли слухи о планах иезуитов создать собственное «государство в государстве» и об организации восстаний в колониях. Иезуитов воспринимали как соперников светской власти, и распространению этого суждения активно содействовали просветители.
Примеру Франции спустя столетие последовали Португалия, Испания, Австрия. В 1773 году папа римский был вынужден подписать буллу о запрете существования ордена, который служил ему верой и правдой больше 200 лет. Всю ночь в Лиссабоне горели победные огни.
