Русская революция 1905 года началась с расстрела мирной манифестации рабочих, которую возглавлял священник Григорий Гапон. Россия к тому времени давно переросла необходимость в государственной религии; начавшиеся вооруженные столкновения потребовали от императора реформ. Одной из первых 17 (30 по новому стилю) апреля стал Указ об укреплении свободы веротерпимости, в котором император повелел «признать, что отпадение от православной веры в другое христианское исповедание или вероучение не подлежит преследованию», упразднял последние следы гонений на старообрядцев, вводил это название вместо «раскольников», отменял законодательные ограничения в их отношении и разрешал преподавание Закона Божьего для инославных учеников на «природном языке». Указом было также запрещено именование ламаистов «идолопоклонниками и язычниками», а молитвенные дома, закрытые административно, «не исключая случаев, восходивших чрез комитет министров до высочайшего усмотрения», должны были быть распечатаны. Укрепление начал веротерпимости под звуки перестрелок на улицах столиц обеспечило империи еще десятилетие существования.
Почти десятилетнее преследование христиан при императоре Диоклетиане, начавшееся в 303 году и продолжившееся при его преемниках, вошло в историю как Великое гонение. Императорский эдикт предписал уничтожение храмов, священных писаний и книг христиан. Им было запрещено собираться на молитву, они были лишены права обращаться в суд, а принесение жертв богам Рима стало под страхом взятия под стражу обязательным сначала для духовенства, а потом и для мирян, а заключение как наказание вскоре сменилось смертной казнью. «Своими глазами видели мы, как молитвенные дома рушили от верха и до самого основания, а Божественные святые книги посередине площади предавали огню; как церковные пастыри постыдно прятались то здесь, то там, как их грубо хватали и как над ними издевались враги. Тогда сбылось другое пророческое слово: «Пролился позор на вождей, и бродили они не по дороге, а по местам нехоженым», – писал о гонениях Евсевий Кесарийский в восьмой книге «Церковной истории». Именно преследования при Диоклетиане сформировали христианский культ мучеников – хотя историки отмечают, что авторы житий подчас весьма вольно обращались с фактами, приписывая императору неслыханные зверства и иррациональную ненависть к учению Христа. Так, сборник деяний римских пап Liber
Pontificalis утверждает, что однажды за три дня были хладнокровно убиты 17 тыс. христиан.
На востоке империи преследования христиан официально завершились 30 апреля 311 года, когда находившийся при смерти император Галерий издал Никомедийский эдикт о прекращении гонений и возмещении христианам утраченных прав. Нероновская формула «non licet esse Christianos» – «не дозволено быть христианами», утратила в соответствии с ним свою силу. Окончательно веротерпимость утвердилась в Римской империи еще через два года, когда Миланский эдикт императора Константина уравнял все вероисповедания в правах и римский пантеон фактически перестал быть официальной религией государства. Вскоре церковь заняла в империи место поверженных богов Древнего Рима.
За полтора столетия до того, как западное христианство потрясла лютеранская Реформация, Католическая церковь страдала от другой схизмы: Великого западного, или Папского, раскола. С 1309 года в течение почти 70 лет центром католического мира фактически являлся французский Авиньон, в который подальше от склок знатных родов Италии перенес Святой престол папа Климент V. В 1377 году папа Григорий XI вернул папскую резиденцию в Рим, окончив эпоху «Авиньонского пленения». В Риме было далеко не так безопасно, как под властью французских королей, но риск потери власти над Папской областью вынудил Григория XI пойти на такой шаг. Однако короткий семилетний понтификат Григория XI закончился с его смертью в 1378 году. Его «компромиссным» преемником – Урбаном VI, итальянцем из подвластного тогда французам Неаполя, Конклав, на который явились всего лишь 16 из 23 кардиналов, избрал под требования вооруженной толпы возвести на Святой престол римлянина, а не француза. Этим остались довольны не все кардиналы: ряд князей церкви, объявив Урбана душевнобольным, отказался подчиняться ему и избрал папой Климента VII, вернувшегося в Авиньон. Укрепляя собственную власть, оба папы рукополагали кардиналов, созывали курии, собирали налоги – словом, раскалывали церковь, а вместе с ней – католическую еще Европу. После 30 лет раскола, четырех римских и трех авиньонских пап, собор 1409 года в Пизе только усугубил схизму: Александр V, избранный на нем папой вместо «авиньонца» Бенедикта XIII и «римлянина» Григория XII, стал третьим папой в Европе. Однако собор, который положил схизме конец, созвал в немецком Констанце по настоянию императора Сигизмунда I его преемник Иоанн XXIII. Констанцский собор продолжался четыре года и закончился 22 апреля 1418 года; все папы, включая инициатора собора, на нем были низложены, и на Святой престол взошел Мартин V. Искореняя крамолу пап, собор не забыл и о ересях: именно на нем были осуждены учения Джона Уиклифа и сохранявшего нейтралитет к склоке трех пап Яна Гуса, который был казнен во время его проведения.
