История еврейского вопроса в России насчитывает более 200 лет. Её отправной точкой считается 1772 год, когда произошёл первый раздел Польши. Почти полтора века существовали ограничения для выходцев из еврейской общины, включая запрет на некоторые профессии, получение образования, выбор места жительства, вступление в брак с представителями других религий.
Одним из выходов было обращение в христианство. Так в Российской империи появилось такое явление как выкресты. Зачастую это была хоть и вынужденная, но добровольная мера, хотя известны и случаи массового и принудительного крещения евреев.
Стремление к получению образования и поступлению на государственную службу было самой распространённый причиной для добровольного перехода евреев в христианство.
Официально евреи имели доступ к высшему образованию в Российской империи, в том числе и в учебных заведениях, расположенных вне черты осёдлости. Получение высшего образования давало евреям возможность свободно выбирать место жительства. К тому же наличие докторской степени позволяло им поступать на государственную службу.
Однако в некоторые периоды эти правила ужесточались. Например, в 1844 году при Николае I было издано высочайшее повеление, которое фактически преграждало евреям путь к государственной службе.
Это положение было отменено в 1861 году при царе-реформаторе Александре II. Но уже во времена Александра III произошел пересмотр некоторых преобразований, в том числе и в отношении еврейского вопроса. Так например, были введены квоты на приём евреев в учебные заведения. А в 1890-х они были отстранены от участия в земских съездах и городском самоуправлении (согласно Земскому положению 1890 года и Городовому положению 1892).
Таким образом, принятие христианства открывало евреям двери к образованию и карьере. Благодаря крещению многие смогли реализовать своё призвание и получили известность. Среди них, поэт Осип Менедльштам, физик Абрам Иоффе и другие. Существует мнение, что еврейское происхождение имел даже министр финансов Е.Ф. Канкрин (в частности, такую точку зрения высказывает Солженицын в книге «Двести лет вместе»).
Переход некоторых евреев в христианство был обусловлен и тем, что в еврейских общинах было распространено негативное отношение к просвещению. Историк А.И. Конюченко в своей статье «К вопросу о переходе иудеев в православие в дореволюционной России» рассказывает историю Цви-Гирша Гринбаума из Дубно, который «подвергался преследованиям со стороны своих соотечественников за стремление к новому образованию» и вынужден был принять христианство, получив имя Владимир Фёдоров.
Законодательно не уточнялось, что только православные пользовались всей полнотой гражданских прав в империи, поэтому евреи зачастую предпочитали обращаться в лютеранство. Выбор именно этой религии был обусловлен тем, что лютеранство не обязывает своих приверженцев строго следовать обрядам.
Помимо этого, в еврейской общине сложилось более терпимое отношение к лютеранству. А в Российской империи были разрешены браки между иудеями и лютеранами, благодаря чему лютеранин мог жениться на еврейке, тем самым сохраняя продолжение рода, ведь национальность у евреев передаётся по материнской линии.
Были в российской истории и случаи массового насильственного крещения евреев. Особенно такая практика была распространена в эпоху Николая I. Большое количество законодательных актов, регулировавших жизнь еврейской общины Российской империи, было принято именно в это время.
Как указывает историк А.Е. Локшин, многие из них носили дискриминационный характер и были направлены на насильственное обращение иудеев в христианскую веру. Одним из наиболее ярких примеров является издание в 1827 «Устава рекрутской повинности и военной службы евреев», который вводил рекрутский набор среди еврейского населения.
Хотя всем военнослужащим официально предоставлялась полная свобода вероисповедания, а для иудеев были созданы условия для отправления религиозного культа, в том числе и учреждены синагоги, в действительности, введение рекрутской повинности задумывалась Николаем I как «перевоспитательная мера».
Евреи призывались в армию с ранних лет в качестве кантонистов, что облегчало их обращение в другую веру. Некоторые семьи переходили в христианство, чтобы избежать призыва их малолетних детей. К таким относится семья Рубинштейнов, которые приняв православие, спасли от службы своих сыновей Антона и Николая, в будущем известных музыкантов.
С 1843 года царю предоставлялся ежемесячный доклад о количестве крещённых евреев, а миссионерская деятельность была возложена на главного армейского священника Василия Кутневича.
По свидетельствам некоторых обращённых в православие солдат, которые подали жалобы на своё начальство уже после смерти Николая I, к ним применялись не только методы убеждения, но и насилие с целью принудить их сменить веру. А.И. Локшин даже упоминает случай, когда несколько сотен еврейских мальчиков-кантонистов во время крещения в Волге совершили «ал кидуш ха-Шем» – приняли мученическую смерть во имя своей веры.
Практике насильственного крещения, в особенности несовершеннолетних, был положен конец при Александре II.
