Более двухсот лет на территории России существовало утратившее самостоятельность Касимовское царство. Назвали его так в честь первого правителя – хана Касима, который помогал московскому великому князю разбивать врагов в военных походах.
Касим был сыном одного из влиятельных золотоордынских ханов: его отец — Улу Мухаммед — нанёс несколько серьёзных поражений войскам Московского княжества и как-то раз даже спалил столичные посады. Более того — Улу Мухаммеду удалось то, чего больше не смог сделать за всю историю никто: он взял в плен великого князя московского Василия II. В основанном Казанском ханстве Улу Мухаммед правителя долго держать не стал, но, отпустив его, смог договориться о большой контрибуции и земельных преобразованиях.
Несмотря на то, что в скором времени Улу Мухаммед умер, на карте успело появиться Касимовское царство, править которым с середины XV века как раз и стал ханский сын Касим. Кстати, другие его сыновья обделёнными тоже не остались: так, например, Махмуд стал преемником отца и возглавил Казанское ханство.
Судьбы братьев сложились совершенно по-разному — если Махмуд, продолжая гнуть отцовскую линию, был настроен враждебно к русским князьям, то Касим, напротив, решил перейти на их сторону. При этом ряд историков полагает, что Махмуд настолько рвался к власти, что сам убил своего отца и брата Юсуфа, после чего занял престол Казанского ханства. После этого Касим бежал в «Черкасскую землю», а потом добрался до Москвы, поступив на несколько лет на службу в армии. Тогда-то Касим и получил от Василия II Городец Мещерский, который позже станет городом Касимовым — столицей Касимовского царства.
Будучи фактически подданным московского княжества, хан Касим, обосновавшийся теперь недалеко от Рязани, на побережье реки Оки, уже в 1449 году пошёл вместе с Василием II воевать с Дмитрием Шемякой, который претендовал на московский престол. Разбив его, хан Касим выступил даже против самих же татар, которые грабили русские земли под предводительством Сеид-Ахмеда, а в следующем году выиграл сражение у шедшего на Русь татарского улана Меулым-Берды.
Касимовское ханство, которое фактически находилось в подчинении у московского княжества, было важным стратегическим пунктом. Дело в том, что на юго-востоке под руководством могущественного хана Махмуда Казанское ханство быстро набирало силы: столица государства стала одним из главных центров торговли в Восточной Европе — сюда на ярмарки съезжались купцы со всех окрестностей.
Внутренний строй ханства при Махмуде окончательно утвердился, а военная мощь нарастала с каждым годом. Поэтому на границе и появилась некая буферная зона — Касимовское царство с совершенно неоднородным этническим составом (татары в нем составляли лишь незначительное меньшинство) и невнятной системой управления: несмотря на то, что в формальным главой царства считался хан Касим, получавший даже налоги с Рязанских земель, реальная власть в государстве принадлежала воеводам, которых назначали из Москвы. Денежный оброк, таможенные сборы, земельные владения и титул «царевича» — вот, по сути, все, что получил хан Касим от русских.
Несмотря на то, что Касимовское ханство находилось в полной зависимости от Москвы, русские князья вполне спокойно относились к иноверцам: татары беспрепятственно исповедовали ислам, а касимовские ханам было позволено вести свои дела с другими государствами Восточной Европы. При этом, конечно, сам Касим должен был присоединяться ко всем военным походам Московского государства, выставляя войско от своего ханства. Как отмечает историк Булат Рахимзянов, Касимовское ханство довольно быстро от небольшого удела превратилось в «династический противовес» Казани. При этом, в целом, Касим проявил себя как умелый политик, который смог лавировать между своими интересами и указаниями московских правителей.
Неслучайно после гибели Махмуда в 1467 году казанские князья тайно позвали к себе именно Касима. Хан даже согласился, однако, подойдя к Волге, увидел, что сын Махмуда — Ибрагим — уже успел подготовиться к нападению. Касим был вынужден вернуться в своё царство, где вскоре и скончался.
