В 70-е годы XIV века папская курия решила вернуть себе влияние в Италии и восстановить свои права в Папской области. Началась активная подготовка по возвращению папы Григория XI из французского Авиньона в Рим. Итальянские города-государства опасались этого и встали на борьбу с понтификом. Во главе коалиции оказалась Флоренция, не желавшая мириться с притеснением своих прав. Восемь влиятельных мужей организовали комитет, который руководил борьбой, и привлекли на свою сторону многочисленных союзников.
Не раз в истории экономическая конкуренция итальянских городов, борьба их влиятельных домов и политические амбиции папства становились причинами конфликтов. Вот и во второй половине XIV века не обошлось без них. Папа Григорий XI находился во французском Авиньоне вместе со своим двором и подумывал над тем, чтобы вернуться обратно в Рим. За почти 70 лет отсутствия понтификов в Италии их власть в регионе ослабла, и папа боялся потерять последние рычаги влияния. Курия решила восстановить свои земельные права и вернула себе города Романьи и Умбрию. Они играли важную роль в хозяйственной жизни Флоренции, что вызвало недовольство местного населения. Кроме того, папские легаты предприняли несколько попыток захватить и флорентийские земли.
Ситуация накалялась. Флорентийцы не желали терпеть несправедливость и притеснения от кардиналов, да еще и французов. Папа же был недоволен отказом Флоренции помочь ему в распре с Миланом. Формальным поводом к войне стал конфликт из-за поставок зерна. В 1375 году папский легат в Болонье запретил вывоз зерна из Романьи во Флоренцию, где был недород и эпидемии. Это грозило городу голодом. Папа рассчитывал, что без зерна город вскоре ослабнет и его легко можно будет захватить. Чтобы лишить флорентийцев надежды даже на будущий урожай, папский легат отправил в предместья города войско под руководством кондотьера, англичанина Джона Хоквуда, которого итальянцы называли Акуто. Хоквуду приказали любым способом уничтожить зерно, которое было на флорентийских землях, и сделать так, чтобы горожане не смогли получать продовольствие из округи.
Но коварному плану папы не суждено было исполниться. Флорентийцы оказались хитрее и подкупили кондотьера: Хоквуд получил с них 130 000 флоринов, которые собрали с местного духовенства, и сверх того пообещали платить ежегодное вознаграждение в 600 флоринов и пенсию в 1200 флоринов. Решением всех этих вопросов занималась специальная комиссия, составленная из восьми уважаемых людей города — один был представителем грандов, один — «мелкого народа», остальные — старших цехов. Комиссия искала деньги на антипапскую кампанию, следила за безопасностью города и разрабатывала военную стратегию. Этот орган обладал практически неограниченными полномочиями. Их стали назвать «восемью святыми», так как только святые могли позволить себе начать войну против папы, наместника Бога на земле.
Папа Григорий XI решил не ограничиваться только войной и голодной блокадой. Он попытался обманом захватить Прато путем сговора с местным горожанином. Однако заговор был раскрыт, его участники были схвачены и наказаны. Между тем, Комиссия восьми тоже не теряла времени даром, ее члены договорились о союзе с правителем Милана Бернабо Висконти. Условия были довольно выгодными для флорентийцев: Милан выставлял против наемников папы 4 тысячи человек пеших и конных, в то время как Флоренция только 3 тысячи. К Флоренции присоединилась и Сиена. Там шла борьба между гвельфами и гибеллинами, поэтому курия решила направить главе сиенских гвельфов большое войско для захвата власти. Но флорентийцы догадались о папском плане и послали на защиту города свое войско.
Джон Хоквуд
Все больше городов становилось на сторону флорентийцев. Первыми, кто восстал против папы, были жители Костелло, которые с оружием в руках призывали народ к свободе. Их примеру последовали города Витербо, Монтефьякони и Перуджи. Жертвами вооруженных горожан стали члены городской администрации и служители аббатства, это дало Флоренции преимущество на первом этапе войны. Видя успехи коалиции, к Флоренции примкнули Ареццо, Пиза, Лукка. Около 80 городов получили от Флоренции «знамя свободы» и объявили себя независимыми республиками. Папа был в гневе. В 1376 году он наложил на Флоренцию интердикт, отлучил ее жителей и призвал европейских монархов изгнать флорентийских купцов. Для Флоренции это был большой удар, ведь город существовал за счет торговли. А теперь вставал вопрос, где брать деньги, чтобы платить кондотьерам. Несмотря на гнев флорентийцев, наемники не приносили ощутимых побед в этой войне. Конфликт затягивался, деньги из карманов горожан утекали на его поддержку, люди все больше разочаровывались.
В 1377 году папа послал кардинала Роберта Женевского вместе с 6000 бретонцев для подавления восстания. 1 февраля он устроил резню в городе Чезена, где были перебиты 4000 человек. Между тем Хоквуд держал свое слово и не вел военных действий в Тоскане. А вскоре он и вовсе оставил Григория XI и присоединился к антипапской коалиции. Несмотря на то, что в том же году папа вернулся в Рим и обосновался в Ватикане, война продолжалась, прийти к компромиссу никак не удавалось. Закончился конфликт только в 1378 году с неожиданной смертью папы. В Тиволи был подписан мирный договор, который принял Урбан VI. Согласно документу, Флоренция должна была выплатить новому понтифику 200 000 флоринов, что было в 5 раз меньше, чем требовал Григорий XI, а также отменить все постановления против церкви и вернуть ей всю конфискованную собственность. Папа со своей стороны отменил интердикт.
Папа римский Григорий XI
Война «восьми святых» против папы не принесла в конечном итоге пользы ни одной из сторон. Флоренция оказалась на грани экономического и социального кризиса. Город был ослаблен войной, недовольство горожан росло и в итоге вылилось в восстание чомпи. Многие тогда полагали, что это кара божья за то, что Флоренция посмела выступить против папы. В церкви тоже было не все гладко. После смерти Григория XI произошел Великий западный раскол, который привел к появлению сразу двух пап, один из которых остался в Риме, а другой вернулся в Авиньон.
